Les pandémies et les remèdes traditionnels à base de plantes. Une revue historico-botanique à l’époque de COVID19

6 juillet 2024

Les pandémies et les remèdes traditionnels à base de plantes. Une revue historico-botanique à l’époque de COVID19

Les pandémies sont aussi vieilles que l’humanité et depuis l’Antiquité, nous nous sommes tournés vers les plantes pour trouver des solutions aux problèmes liés à la santé. Les médecines traditionnelles à base de plantes restent la seule possibilité thérapeutique dans de nombreux pays en développement, mais même dans les pays les plus riches, la formulation à base de plantes fait actuellement l’objet d’une attention accrue. Les plantes sont des laboratoires naturels dont le métabolisme secondaire complexe produit une multitude de composés chimiques, conduisant à la découverte de médicaments – 25% des médicaments largement utilisés sont en effet d’origine végétale. Leur potentiel thérapeutique est encore plus important : bien que de nombreux composés d’origine végétale présentent des effets inhibiteurs contre une myriade d’agents pathogènes, peu atteignent le stade des essais cliniques. Leur mécanisme d’action est souvent inconnu, mais les remèdes traditionnels à base de plantes ont l’avantage d’une longue expérience dans leur utilisation, généralement de centaines à des milliers d’années, et donc d’une expérience précieuse sur leur sécurité et leurs effets. Ici, je propose une revue historico-botanique non systématique de certaines des pandémies les plus dévastatrices auxquelles l’humanité a été confrontée, en mettant l’accent sur les utilisations thérapeutiques des plantes. Je reviendrai sur la peste noire du Moyen Âge, dans laquelle une lotion à base de plantes (le vinaigre des quatre voleurs) a montré une certaine efficacité ; la variole, une maladie virale qui a conduit à la découverte de la vaccination mais pour laquelle les Amérindiens avaient un allié végétal, une espèce de plante carnivore intéressante ; la tuberculose et l’utilisation de l’ail ; la grippe espagnole et la recommandation généralisée de manger des oignons, entre autres traitements à base de plantes ; et le paludisme, dont le premier traitement efficace, la quinine, provient de l’écorce d’un arbre péruvien, propriétés déjà connues du peuple quechua. Les analogues synthétiques de la quinine tels que la chloroquine ou l’hydroxychloroquine sont maintenant revisités pour le traitement de COVID19 symptômes, car il s’agit de l’artémisinine et de ses dérivés, d’autres composés d’origine végétale efficaces contre le paludisme. Enfin, je donnerai quelques indications sur une autre facette des plantes pour nous aider dans la prévention des maladies infectieuses : la production de vaccins biotechnologiques à base de plantes. Dans l’ensemble, mon objectif est de souligner le rôle important des plantes dans la santé mondiale (passée, présente et future) et la nécessité d’améliorer et de protéger les connaissances botaniques, de la systématique à la conservation, de l’écologie à l’ethnobotanique.

Introduction

Les pandémies ont façonné l’histoire de l’humanité, et les plantes étaient généralement le premier choix thérapeutique disponible. Il existe des preuves de préparations à base de plantes par les Égyptiens vers 1500 av. J.-C., améliorées plus tard par les Grecs et les Romains, et largement documentées dans les livres officiels sur les médicaments connus sous le nom de pharmacopées. Encore aujourd’hui, les médecines traditionnelles à base de plantes sont la seule possibilité thérapeutique pour de nombreuses personnes dans les pays en développement (Akerele, 1993). Mais, même dans le premier monde, avec un large accès aux médicaments les plus modernes, l’utilisation de la médecine traditionnelle à base de plantes connaît un renouveau, car elle est considérée comme plus sûre et plus saine que les drogues synthétiques. En effet, l’un des avantages des remèdes traditionnels par rapport aux médicaments modernes est que leurs effets et leur marge de sécurité sont connus depuis longtemps. Il y a également un regain d’intérêt scientifique pour la découverte de médicaments dérivés de plantes, selon la tendance actuelle à la publication croissante sur le sujet (Atanasov et al., 2015). La richesse du métabolisme secondaire qui caractérise les plantes en fait une source de composés qui peuvent avoir un potentiel thérapeutique encore inconnu, seulement limité par la disponibilité des ressources pour réaliser des essais cliniques. On affirme que les produits naturels (principalement d’origine végétale) seront la source la plus importante de nouveaux médicaments à l’avenir (Atanasov et al., 2015).

Un éditorial récent (Nature Plants, 2020) a souligné la nécessité de financer et de comprendre les connaissances botaniques dans le contexte des pandémies actuelles, et peut-être futures. Il est urgent de développer des outils thérapeutiques pour se protéger contre le risque élevé d’infection (Mitjà et Clotet, 2020) et les remèdes à base de plantes avec des profils d’innocuité éprouvés pourraient être l’une des solutions les plus rapides. Je présente ici une revue non systématique avec une perspective historico-botanique sur certaines des pandémies les plus importantes auxquelles l’humanité a été confrontée, et dans certains cas est toujours confrontée, et comment certaines plantes ou remèdes à base de plantes ont été utilisés, et peuvent continuer à être utilisés, pour traiter ces maladies, y compris peut-être COVID19.

La peste noire

La peste noire ou peste noire a eu lieu au Moyen Âge (1347-1351) en Eurasie, et reste la pandémie la plus meurtrière de tous les temps, avec une perte estimée à 200 millions de vies humaines anéantissant 30 à 50 % de la population européenne en environ quatre ans (DeLeo et Hinnebusch, 2005). Bien qu’il s’agisse de l’épidémie la plus connue de la bactérie Yersinia pestis, la peste de Justinien, beaucoup plus ancienne et plus longue (de 541 à 750 après J.-C.), a également été causée par le même agent pathogène (Harbeck et al., 2013), tuant environ 25 à 50 millions de personnes pendant deux siècles. Il y a eu d’autres épidémies de peste moins spectaculaires, mais tout de même importantes, qui sont arrivées aux plus récentes à Madagascar au cours de la présente décennie. Originaire de Chine, la peste se propageait généralement par des bateaux de commerce, dont les rats transportaient des puces avec la bactérie, qui était transmise à l’homme directement par la piqûre de la puce, puis entre les humains par contact ou inhalation d’aérosol. Il existe plusieurs formes de la maladie, la plus courante étant la peste bubonique, qui provoque l’inflammation des ganglions lymphatiques (bubons) comme son signe le plus reconnaissable ; Une deuxième forme est la peste pulmonaire qui affecte le système respiratoire et est plus mortelle ; la troisième forme, la peste septicémique, est la moins fréquente mais a une mortalité d’environ 100% (Byrne, 2004). Le traitement antibiotique, à partir du début du XXe siècle, a réduit le taux de mortalité à environ 1 à 5 %, alors qu’il était auparavant compris entre 40 % et 60 % ; Cependant, on sait peu de choses sur les remèdes utilisés avant que les antibiotiques ne soient une réalité et que les grandes épidémies de peste se soient produites beaucoup plus tôt. Au Moyen Âge, certaines mesures préventives comprenaient, entre autres, le transport d’herbes odorantes pour évacuer « l’air mauvais » (qui était censé transporter l’agent pathogène) autour de la personne (Jones, 2000), de l’ail pour nettoyer les reins et le foie, et des tisanes à la lavande ou à la camomille pour calmer la bile de l’estomac (Khaytin, 2019). Un remède appelé « le vinaigre des quatre voleurs » était très populaire : il se composait de plusieurs herbes, telles que l’angélique (Angelica archangelica), le camphre (Cinnamomum camphora), le clou de girofle (Syzygium aromaticum), l’ail (Allium sativum), la marjolaine (Origanum majorana), la reine des prés (Filipendula ulmaria), l’absinthe (Artemisia absinthium) et la sauge (Salvia officinalis), brassée dans du vinaigre (Gattefosse, 1937). Avant de sortir, les gens doivent l’appliquer sur les mains et le visage pour éviter de contracter la peste. Certaines de ces plantes sont des répulsifs anti-puces bien connus, ce qui peut être l’une des raisons de son efficacité. D’autres herbes telles que la reine des prés auraient pu être incluses pour soulager la douleur (car elle contient de l’acide salicylique, un précurseur de l’aspirine) et pour masquer les odeurs, une propriété très utile étant donné que des corps en décomposition étaient généralement rencontrés - la légende indique que le nom du remède pourrait faire référence à des voleurs l’utilisant pour voler la peste morte ou malade (Lucas, 1969). Un autre traitement venant des Grecs anciens a également gagné en popularité : l’antidote du roi Mithridate (Totelin, 2004), un extrait d’une cinquantaine de plantes mélangé à de la pâte d’opium (Papaver somniferum), qui, s’il y en avait, soulageait au moins la douleur ou favorisait une mort paisible. D’autres prescriptions comprenaient des bains de lavande ou d’eau de rose, probablement en raison de leurs propriétés antimicrobiennes et curatives de bubons. L’écorce de saule (une autre source de salicylates) a également été administrée comme analgésique (Khaytin, 2019). Un curieux remède « prophylactique » à base de plantes a été recommandé par le médecin napolitain Angelerio lors d’une épidémie de peste à Alguero au XVIe siècle (1582-1583) (Figure 1) : « toute personne sortant de chez elle doit porter une canne (note : probablement de l’espèce Arundo donax) de six empans de long, et tant que la canne est, on ne doit pas s’approcher des autres » (Bianucci et al., 2013).

Graphique 1 Couverture du manuscrit « Ectypa pestilentis status Algheriae Sardiniae anni LXXXII et III supra MD » par Quintum Tyberio Angelerio, médecin à Alghero qui a fait face à l’épidémie de peste noire en 1582-1583 à Alghero (Sardaigne). Le texte est écrit à la fois en latin et en catalan. Image tirée du dépôt de la Biblioteca Nacional de España (BNE), sous la licence Creative Commons internationale CC-BY-NC-SA.

Variole

L’origine de la variole, une maladie infectieuse virale causée par le virus de la variole (deux variantes : V. major et V. minor) est inconnue, mais elle remonte au moins à l’Égypte ancienne (IIIe siècle av. J.-C.), car certaines momies présentaient une éruption semblable à celle de la variole, les macules caractéristiques de la maladie. Comme pour la peste et d’autres pandémies, la maladie s’est manifestée lors de plusieurs épidémies à travers le monde, la plus récente à la fin des années 60. Ce virus a tué entre 300 et 500 millions de personnes au cours^du XXe siècle (Koplow, 2003) jusqu’à la campagne mondiale d’éradication de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) en 1967. La variole a été la première maladie infectieuse à avoir été éradiquée (1980), la (seule) seconde étant la peste bovine, une maladie virale du bétail. Le vaccin contre la variole (le tout premier) était basé sur la démonstration d’Edward Jenner, à la fin du^XVIIIe siècle, que l’inoculation de la variole de la vache (une variante du virus de la variole infectant les vaches) protégeait contre la maladie. En fait, la contribution de Jenner a popularisé la pratique de la vaccination, un mot qu’il a lui-même inventé à partir du mot latin vaccinus (c’est-à-dire ou/de la vache) pour la prévention de plusieurs autres maladies infectieuses.

Cependant, avant la découverte de la vaccination, comment les gens faisaient-ils face à la maladie ? L’approche des Amérindiens, qui ont été profondément touchés par la maladie, est particulièrement intéressante. À la fin du^{XIXe siècle,} plusieurs chirurgiens et praticiens liés à l’armée américaine, ainsi que le prestigieux botaniste Charles F. Millspaugh (1892), ont décrit l’utilisation de cataplasmes et d’infusions de la flore médicale indigène à base de la plante Sarracenia purpurea (famille des Sarraceniaceae) comme étant efficace pour traiter la variole, dans un cas probable d’appropriation médicale des connaissances thérapeutiques autochtones (Lawrence-Mackey, 2019). Connue par les Amérindiens (peuple Mi’kmaq) sous le nom de Mqo’oqewi’k, également appelée sarracénie pourpre, elle appartient à un genre d’espèces carnivores qui utilisent des feuilles modifiées en forme de pichet pour piéger les insectes. Il est possible que l’aspect tacheté de la plante (figure 2), ressemblant à l’un des principaux signes cliniques de la maladie (Clarke, 1996), ait inspiré son utilisation chez les peuples autochtones. C’est peut-être un autre exemple de la doctrine des signatures, un concept ancien par lequel Dieu indiquait d’une manière ou d’une autre aux hommes à quelles plantes seraient utiles, par certains signes (Coles, 1657), une pseudoscience qui a causé plus de mal que de bien en général, bien que des exceptions apparaissent. Des descriptions convaincantes de leur efficacité ont été enregistrées, telles que « le plus grand remède connu pour le terrible fléau » ou « il semblait arrêter le développement des pustules, tuant, pour ainsi dire, le virus de l’intérieur » (Clarke, 1996). L’avènement de la vaccination a mis en avant le remède botanique, mais les propriétés antivirales de Sarracenia purpurea ont ensuite été démontrées in vitro (Arndt et al., 2012). Les auteurs ont montré que l’extrait de plante était non seulement actif contre la variole, mais aussi contre d’autres poxvirus, le papovirus SV-40 et divers virus de l’herpès, y compris le papillomavirus et les carcinomes associés au virus d’Epstein-Barr, généralement en inhibant la réplication du virus au niveau de la transcription précoce (Moore et Langland, 2018).

Graphique 2 La sarracénie pourpre carnivore, Sarracenia purpurea, un remède populaire des Amérindiens pour traiter la variole. L’image montre les « pichets » qui sont des pièges à petits invertébrés. Image prise au John Bryan State Park (Ohio, États-Unis) avec l’aimable autorisation d’Elizabeth McGee de Curious Plant (https://curiousplant.com/carnivorous-plants-ohio/).

Tuberculose

Une autre pandémie mondiale et persistante est la tuberculose, causée par Mycobacterium tuberculosis. Avec la variole, c’est l’une des plus anciennes maladies connues, puisque les données moléculaires et les preuves archéologiques soutiennent qu’elle a coexisté avec les humains du Néolithique (Gutierrez et al., 2005 ; Nicklisch et al., 2012). Des personnages pertinents de l’histoire de la médecine tels qu’Hippocrate ou Avicenne ont identifié la maladie, qui impliquait une toux sanguine et de la fièvre et qui était souvent mortelle. En fait, Avicenne a détecté la nature infectieuse de la maladie et, sur la base de la tuberculose, a probablement été le premier à proposer l’idée d’une quarantaine pour arrêter la propagation des maladies infectieuses (Shephard, 2015). La tuberculose n’a infecté que 10 millions de personnes en 2019, dont 1,5 million sont mortes (ONUSIDA, 2020). On le trouve dans tous les pays, étant la première cause infectieuse de décès dans le monde. À partir de l’épidémie de VIH/SIDA, la combinaison des deux est généralement mortelle là où la tuberculose est endémique (principalement dans les pays en développement), car l’affaiblissement immunitaire causé par le VIH facilite l’apparition de la tuberculose. Cette maladie est en effet la cause finale de décès de nombreuses personnes infectées par le VIH ; paradoxalement, alors que beaucoup pourraient vivre aujourd’hui avec le sida, ils meurent de la tuberculose. La raison principale est que la bactérie a développé une résistance à la plupart des antibiotiques, qui doivent généralement être pris lors de traitements longs et fastidieux. C’est pourquoi les chercheurs se sont tournés vers la recherche d’alternatives efficaces également parmi les plantes médicinales, car certaines d’entre elles ont déjà démontré une activité antituberculeuse. De plus, un traitement efficace à base de plantes serait plus abordable dans les pays pauvres qui sont les plus touchés par la maladie. Parmi les plantes qui font l’objet d’investigations, l’ail (Allium sativum, famille des Alliacées), ancien remède déjà utilisé pour traiter la peste (voir ci-dessus) se distingue par ses propriétés reconnues, bien qu’il soit encore loin d’être une alternative. Les bienfaits de l’ail (il en existe environ 300 variétés) sont déjà bien connus des systèmes de médecine ayurvédique et unani (Raghunandana et al., 1946) ainsi que de la médecine traditionnelle chinoise, mais aussi des Grecs anciens, des Romains et même des Égyptiens l’utilisaient pour traiter les maladies. Il a été utilisé comme aliment et médecine populaire pendant des siècles par de nombreuses cultures. L’ail possède une variété de vertus pharmacologiques, notamment antimicrobienne, anticancéreuse, antioxydante (Dini et al., 2011), fongicide et comme remède contre les maladies cardiaques, entre autres (Majewski, 2014). Les activités antituberculeuses et autres antimicrobiens de l’ail ont toutefois été démontrées in vitro, mais encore rarement in vivo. Bien que l’ail contienne plus de 2000 composés biologiquement actifs, l’allicine est le plus pertinent, bien que très instable ; par conséquent, selon la préparation du remède à base d’ail, l’efficacité peut ne pas être aussi élevée que prévu (Majewski, 2014). Le large spectre antimicrobien et même antifongique de l’allicine s’explique par ses effets inhibiteurs sur les enzymes métaboliques sulfhydryles. En interagissant avec ces enzymes, l’allicine induit un stress thiol chez les bactéries, ce qui, entre autres, inhibe la croissance des micro-organismes (Müller et al., 2016).

Paludisme

Le paludisme, causé par des espèces de protozoaires du groupe des Plasmodium, est une maladie infectieuse résultant de la piqûre d’un moustique, généralement un Anopheles sp. femelle infectée. Le nom actuel de la maladie a été donné par les Italiens vers le^{XIXe siècle,} comme une contraction des mots « mal aria » (c’est-à-dire mauvais air) de la croyance que la maladie était transmise par le « miasme » provenant des marais (Macip, 2020). Le symptôme le plus typique est la fièvre, accompagnée de nausées et de vomissements, de fatigue, de maux de tête, parfois de peau jaune et, dans les cas graves, elle peut entraîner des convulsions, le coma et la mort. Il s’agit d’une autre maladie ancienne, qui s’étend du Néolithique à nos jours, et que l’on trouve actuellement sur tous les continents intertropicaux. Des études récentes ont détecté le parasite chez les singes africains, probablement à l’origine de la maladie, bien que la façon dont il s’est propagé dans le monde soit encore débattue (Molina-Cruz et Barillas-Mury, 2014). On sait que le paludisme est arrivé en Europe au premier siècle de notre ère, probablement en provenance des forêts tropicales africaines et en voyageant par le Nil jusqu’à la Méditerranée, où il s’est propagé au Moyen-Orient et de là en Grèce, en Italie - les historiens émettent l’hypothèse du rôle déclencheur du paludisme dans la chute de l’Empire romain - et le reste de l’Europe. même jusqu’en Angleterre et au Danemark (Karlen, 1996). Entre le^XVIe et le^{XIXe siècle}, la maladie a traversé l’océan Atlantique, probablement sur des navires négriers, pour atteindre le continent américain (Yalcindag et al., 2012). Elle a été subie par des présidents d’Amérique du Nord tels que G. Washington ou A. Lincoln et elle a fait rage spécialement avec les Amérindiens, prenant des milliers de leurs vies. Les Centers for Disease Control and Prevention, le principal institut national de santé publique des États-Unis, ont été fondés à cause du paludisme en 1946. Au cours du siècle dernier, probablement 150 à 300 millions de personnes sont mortes de la maladie, ce qui représente 2 à 5 % des décès (Carter et Mendis, 2002). À l’heure actuelle, c’est en Afrique subsaharienne que le paludisme est le plus préoccupant, avec environ 90 % des cas actuels, bien qu’il y ait également une recrudescence en Asie du Sud (Arrow, 2004).

Le traitement historique le plus connu et l’un des plus efficaces contre le paludisme est la quinine, un alcaloïde extrait de l’écorce du quinquina (Cinchona officinalis) appartenant à la famille des Rubiaceae, la même que le café. Il est originaire du Pérou (où il est l’arbre national, bien qu’il soit actuellement considéré comme une espèce en voie de disparition) et les Quechua utilisaient traditionnellement l’écorce de ces arbres pour arrêter de frissonner à cause du froid, et non pour le traitement du paludisme en soi. Très probablement, les missionnaires jésuites espagnols ont apporté le quinquina en Europe pour la première fois, après avoir observé comment les Quechuas l’utilisaient pour menacer de frissonner, à la fin du^{XVIe siècle} - un deuxième cas d’appropriation médicale dans cette histoire. L’arbre a été nommé (par C. Linnaeus) d’après la comtesse espagnole de Chinchon, qui a été traitée avec son écorce au Pérou au début du^{XVIe –} Linneau a mal orthographié le nom de la comtesse, en omettant le premier « h » dans le nom (Meshnick, 1998). On dit aussi que la comtesse a peut-être introduit l’écorce curative en Europe lorsqu’elle est retournée en Espagne, mais on considère actuellement qu’il s’agit d’une légende plutôt que de ce qui s’est réellement passé (Haggis, 1941). La quinine est efficace sur la « cessation des paroxysmes fébriles » (Stephens et al., 1917), l’un des principaux symptômes du paludisme, et qui a donné son nom populaire à l’espèce (arbre à fièvre). Cependant, des épidémies de paludisme ont continué à apparaître pendant des siècles sans alternative à la quinine. Pendant la Première Guerre mondiale, l’armée allemande a été fortement touchée par le parasite dans les troupes d’Afrique de l’Est, car les Alliés contrôlaient Java, le principal producteur mondial de quinine. Dans un moment historique intéressant qui a stimulé la science, le gouvernement allemand a commandé une recherche d’un substitut à la quinine, déterminé à ne pas souffrir à nouveau de sa pénurie. En 1934, la chloroquine, un composé synthétique similaire à la quinine, a été synthétisée dans les laboratoires Bayer. Beaucoup plus tard (1955), un autre dérivé très similaire, l’hydroxychloroquine, a été produit aux États-Unis. La chloroquine et l’hydroxychloroquine sont toutes deux utilisées pour prévenir et traiter le paludisme, étant parmi les médicaments antipaludiques de choix dans les zones où la maladie n’y est pas résistante (un problème récurrent dans cette maladie) ; Ils ont été préférés à la quinine en raison d’effets indésirables beaucoup moins graves, bien qu’il existe actuellement de nombreux autres médicaments alternatifs encore plus sûrs pour le traitement du paludisme. Ces dernières années, ces antipaludéens ont montré plusieurs effets immunomodulateurs et ils traitent actuellement, principalement, des maladies telles que le lupus érythémateux ou la polyarthrite rhumatoïde.

Comme pour la tuberculose, le parasite avait tendance à développer une résistance à ces traitements tôt ou tard, et les chercheurs ont été invités à chercher des alternatives. Un remède très populaire a été trouvé dans la plante Artemisia annua (absinthe douce, de la famille des Astéracées) (Figure 3), un remède connu dans la médecine traditionnelle chinoise sous le nom de qing-hao depuis plus de 2000 ans (Klayman, 1985). Les herboristes chinois l’utilisaient pour traiter les hémorroïdes, les frissons et la fièvre (Trigg et Kondrachine, 1998). L’espèce, comme d’autres membres du genre Artemisia tels que l’absinthe ou l’estragon, est aromatique et amère. L’un des composés responsables de son amertume, une lactone sesquiterpénique extraite des trichomes glandulaires appelée artémisinine, est le composé actif contre le paludisme. La découverte de l’artémisinine est également très remarquable du point de vue historique. En 1967, pendant la Révolution culturelle chinoise sous le mandat de Mao Zedong, le « Projet 523 » secret était un programme de recherche sur le dépistage des plantes pour trouver un traitement alternatif contre le paludisme, qui ravageait l’armée vietnamienne pendant la guerre du Vietnam. En 1972, le Dr Youyou Tu, un chercheur de ce programme, a isolé l’artémisinine, « redécouvrant » l’ancien remède qing-hao. Le médicament a commencé à être utilisé en 1979, une période relativement courte pour établir un nouveau médicament sur le marché, mais il était également basé sur des milliers d’années d’expérience par les praticiens traditionnels chinois. De nos jours, l’artémisinine et ses dérivés synthétiques sont l’une des principales défenses contre le paludisme résistant aux médicaments dans le sud-est de l’Asie. Cependant, l’OMS le recommande en thérapie combinée avec d’autres médicaments, en partie pour éviter le développement d’une résistance et en partie pour contrer la courte demi-vie de l’artémisinine dans le plasma, ce qui a conduit aux thérapies combinées à l’artémisinine (ACT) qui comprennent des médicaments compagnons tels que certains dérivés de la cloroquine (par exemple, la méfloquine). En 2015, Tu a reçu le prix Nobel pour la découverte de l’artémisinine, qui représente une contribution importante de la Chine à la santé mondiale, ainsi que le premier prix Nobel attendu en sciences pour la Chine. Elle est considérée comme l’étape la plus importante de la médecine tropicale du siècle dernier, contribuant à une meilleure santé et sauvant des dizaines de milliers de vies chaque année dans les pays tropicaux en développement d’Asie du Sud, d’Amérique du Sud et d’Afrique.

Graphique 3 Synflorescences de l’absinthe douce, Artemisia annua. Image de Kristian Peters, sous la licence CC BY-SA 3.0 International Creative Commons.

Grippe espagnole

Au printemps 1918 a débuté l’une des pandémies les plus meurtrières de l’histoire récente, causée par une souche agressive du virus de la grippe H1N1 (le même virus qui a causé la pandémie de grippe porcine de 2009). Elle était populairement connue sous le nom de grippe espagnole parce que, dans le contexte de la Première Guerre mondiale, la censure minimisait les effets de la pandémie pour maintenir le moral des gens dans les pays impliqués dans le conflit, tandis que dans l’Espagne neutre, les journaux étaient libres de rapporter ses effets, donnant l’impression que ce pays avait été particulièrement dévasté par la maladie. Pendant 15 mois, jusqu’à l’été 1919, il y a eu trois vagues de la pandémie, la deuxième étant la pire. Une quatrième vague, beaucoup plus faible, a eu lieu au printemps 1920 et après celle-ci, le virus a disparu comme il était arrivé. Il a infecté environ un demi-milliard de personnes (environ 1/3 de la population mondiale) et tué environ 50 millions (avec certaines estimations allant jusqu’à 100 millions) ; à titre de référence, les estimations de la Première Guerre mondiale varient de 15 à 22 millions de morts. L’origine du virus n’est pas claire, mais on pense qu’il s’agissait d’une zoonose des oiseaux aux humains, qui s’est ensuite transmise des humains aux porcs. Les symptômes étaient une version amplifiée de ceux de la grippe normale, mais les décès étaient généralement causés par des complications dérivées d’une pneumonie secondaire. Contrairement à d’autres souches de grippe H1N1, celle-ci était exceptionnellement mortelle chez les jeunes et, près d’un siècle plus tard, sa virulence élevée n’est que partiellement comprise (Tumpey et coll., 2005). Étant donné qu’à l’époque, il n’y avait ni vaccin ni antibiotiques pour traiter la pneumonie secondaire, les principales options prophylactiques étaient, comme pour la pandémie de COVID19, d’éviter les contacts par le biais du confinement et des quarantaines, d’améliorer l’hygiène personnelle et d’utiliser largement les désinfectants. De plus, les gens se sont tournés vers des remèdes populaires et certaines recommandations sont devenues populaires, telles que le conseil répandu « Mangez plus d’oignons ! » (Graphique 4) (Arnold, 2018). Comme pour l’ail, l’oignon (Allium cepa) contient certains composés (en particulier un polyphénol appelé quercétine) qui ont démontré des propriétés antivirales (Lee et coll., 2012 ; Sharma, 2019) Mais il reste encore beaucoup à faire de recherches et d’essais cliniques. En outre, aux États-Unis, un groupe de médecins connus sous le nom de « The Eclectics » a obtenu des résultats positifs en traitant les symptômes de la grippe avec des remèdes à base de plantes, ainsi que d’autres mesures qui comprenaient l’exercice. Ils ont signalé un taux de létalité d’environ 0,6 % pour leurs patients, alors que la moyenne de cette pandémie était d’environ 3 % (Abascal, 2006). En sélectionnant les herbes en fonction des symptômes, ils ont utilisé une grande variété d’espèces. Les plus remarquables d’entre eux, et qui se sont avérés plus tard thérapeutiques, sont : Gelsemium sempervirens (connu sous le nom de yasmine jaune, avec des propriétés antipyrétiques), Eupatorium perfoliatum (ossement, déjà connu des Amérindiens pour traiter les symptômes liés au rhume), Actea racemosa (actée à grappes noires, également utilisée par les Amérindiens comme analgésique, probablement en raison de la teneur en acides salicyliques de ses racines) et Asclepias tuberosa (racine de pleurésie, utilisée pour traiter les problèmes respiratoires et avec des propriétés expectorantes) (Abascal, 2006). Cependant, malgré leur longue histoire d’utilisation, il y a encore peu de recherches appliquées sur ces plantes. À l’heure actuelle, la grippe est en partie sous contrôle grâce à la diffusion de campagnes de vaccination annuelles avec des vaccins nouvellement synthétisés qui recueillent la majeure partie de la variabilité saisonnière du virus. Lors de la dernière pandémie de grippe la plus importante (2009), outre le vaccin, l’oseltamivir (Tamiflu^®), un médicament dérivé de l’espèce Ilicium verum (anis étoilé, de la famille des Schisandraceae), a également joué un rôle crucial dans le traitement des cas les plus graves, bien que la production de ce composé soit limitée par la faible productivité de l’arbre, et que des dérivés synthétiques soient en cours de développement (Macip, 2020). Trouver des traitements adéquats contre la grippe est une tâche encore urgente car la crainte d’une pandémie similaire à celle de 1918 est encore une épée de Damoclès dans les préoccupations de la plupart des épidémiologistes.

Graphique 4 Affiche de propagande qui s’est popularisée pendant la pandémie de grippe de 1918 aux États-Unis. De reddit.com, image sous la licence Creative Commons internationale CC-BY-NC-SA.

La possibilité des vaccins à base de plantes

À partir des années 1980, la science de « l’agriculture moléculaire » donne un autre rôle potentiel aux plantes dans la prévention des maladies infectieuses, impliquant des plantes ou des cultures de cellules végétales pour produire des protéines recombinantes (Rybicki, 2014). Les premières étapes de cette approche ont été la « fabrication » de l’hormone de croissance humaine, des anticorps monoclonaux ou de l’albumine sérique humaine dans des plants de tabac ou de tournesol transgéniques (Barta et al., 1986 ; Hiatt et al., 1989 ; Sijmons et al., 1990). D’autres protéines recombinantes plus récemment produites dans les plantes - passées de cellules bactériennes, de mammifères ou fongiques à des plantes et à des cultures de cellules végétales - et commercialisées, comprennent le collagène de type humain I fabriqué dans le tabac, la trypsine bovine dans le maïs ou le lysozyme humain et la lactoferrine dans le riz (Yang et al., 2003 ; Hennegan et coll., 2005 ; Shoseyov et coll., 2014 ; Takeyama et al., 2015). Comme pour les protéines mentionnées, la production du vaccin suivrait des étapes similaires : isolement d’une protéine antigénique spécifique, celle qui déclenche une réponse immunitaire du virus ; Le ou les gènes codant pour cette protéine sont transférés aux bactéries et ces bactéries sont utilisées pour infecter les plantes, de sorte que la plante produira à son tour la protéine antigénique – le vaccin. Les plantes fourniraient une méthode flexible, peu coûteuse et facilement évolutive pour fabriquer des vaccins. Ils seraient également plus sûrs que les vaccins traditionnels, en raison de l’absence d’agents pathogènes d’origine animale. Les vaccins à base de plantes pour l’homme ne sont pas encore sur le marché, bien que certains candidats soient entrés dans des essais cliniques (Rosales-Mendoza et al., 2020). Il est toutefois probable qu’ils commenceront à être approuvés à moyen terme, au moins dans le cas d’Ebola ou de la rage, ou à plus long terme pour la grippe saisonnière (Rybicki, 2014).

Quels soins à base de plantes et d’associations végétales peuvent offrir à COVID19 thérapie ?

L’épidémie de COVID19 causée par le coronavirus SARS-CoV-2, est apparue en Chine (province de Wuhan) en décembre 2019 et a causé 7 238 484 infections et 409 644 décès dans le monde (mis à jour^le 9 juin 2020). Avant même que le statut pandémique ne soit déclaré par l’OMS (11^mars 2020), des chercheurs du monde entier se sont engagés dans des centaines d’essais cliniques, dans une quête sans précédent d’un remède contre la maladie, d’un vaccin, d’un médicament ou des deux. Compte tenu des longs délais qui impliquent généralement de trouver un bon candidat, de nombreux groupes de recherche se sont tournés vers la réutilisation d’autres médicaments. Les raisons en sont que les effets (y compris les effets indésirables ou secondaires) de ces médicaments sont bien connus et ont été utilisés dans de larges groupes de population avec des âges et des idiosyncrasies différents, de sorte que la marge de sécurité est augmentée, ce qui permet de gagner un temps précieux dans les longs essais. À cet égard, les antipaludéens sont des candidats potentiels (Schlagenhauf et al., 2020) et la chloroquine mais surtout l’hydroxychloroquine (comme expliqué ci-dessus, dérivés synthétiques de la quinine, l’alcaloïde antipaludique issu de l’écorce de l’arbre à fièvre) sont à l’étude pour lutter contre COVID19, bien qu’il soit peut-être trop tôt pour tirer des conclusions sur leur efficacité. Plusieurs études ont rapporté leur utilité pour certains patients et certaines directives nationales ont recommandé les deux médicaments pour le traitement de la COVID19 (voir Colson et al., 2020 et Singh et al., 2020) malgré une certaine controverse. L’OMS a interrompu les études sur ces médicaments à la fin du mois de mai 2020, à la suite d’une étude observationnelle indiquant que l’hydroxychloroquine produisait un taux de mortalité plus élevé chez les patients hospitalisés, mais l’étude a rapidement été retirée sur la base d’une véracité douteuse des données et des analyses (Mehra et al., 2020) et les essais sur le médicament ont repris peu de temps après. L’efficacité de l’hydroxycloroquine prise aux premiers stades de la maladie a récemment été testée dans un essai contrôlé randomisé multicentrique basé sur des expériences antérieures de médicaments de prophylaxie post-exposition (PPE) pour prévenir les infections (Mitjà et Clotet, 2020), mais aucun bénéfice n’a été observé au-delà des soins habituels (Mitjà et al., 2020). D’autres antipaludéens d’origine végétale, l’artémisinine et ses dérivés, sont également testés contre le SRAS-CoV-2, non sans controverse. Dans de nombreux pays africains, un élixir à base d’extrait d’Artemisia annua, « covid-organic » est distribué comme remède contre COVID19. Cependant, il existe peu de preuves scientifiques de l’efficacité d’un tel élixir et sa consommation prolongée peut avoir des problèmes associés, le plus important étant le développement d’une résistance au médicament par les parasites du paludisme dans un continent particulièrement sensible à la maladie. Néanmoins, il existe des preuves que l’extrait d’Artemisia annua a des propriétés antivirales, étant actif contre le SRAS-CoV-1 (Li et al., 2005), l’herpès simplex (Karamoddini et al., 2011), l’hépatite A (Seo et al., 2017), l’hépatite B, la diarrhée virale bovine et Epstein-Barr (Haq et al., 2020). Cela a stimulé la recherche sur l’utilisation potentielle de l’artémisinine et de ses dérivés (tels que l’artésunate) pour traiter le COVID19, qui est actuellement menée par plusieurs sociétés de biotechnologie (par exemple, Mateon Therapeutics, ArtemiLife) ainsi que par des institutions de recherche publiques (par exemple, la Liverpool School of Tropical Medicine, l’Institut Max Planck des colloïdes et des interfaces). La médecine traditionnelle chinoise a également eu son mot à dire dans la guérison des COVID19 : l’Administration nationale de la médecine traditionnelle chinoise (NATCM) a organisé une étude fin janvier 2020 pour identifier des traitements potentiels, et la décoction de nettoyage et de détoxification des poumons (LCDD) a été largement utilisée et étudiée par le biais d’essais cliniques ; son efficacité apparemment élevée a fait que le NATCM a officiellement recommandé le LCDD comme traitement contre le COVID 19 (Weng, 2020). Parmi les ingrédients de LCDD 21, il y avait des espèces telles que Ephedra sinica (bien connu comme décongestionnant et bronchodilatateur grâce au composé actif éphédrine), Atractylodes macrocephala (montrant une activité antivirale contre les virus de la grippe dans des essais expérimentaux) ou Scutellaria baicalensis (contenant des flavonoïdes anti-inflammatoires), et la combinaison de ces effets et d’autres des ingrédients restants contrecarre probablement COVID19 par leur synergie Activités. Cependant, comme le souligne Weng (2020), il est difficile de transférer le succès du traitement LCDD à d’autres pays, à la fois parce que l’acceptation culturelle de la MTC n’est pas présente en dehors de la Chine, et en raison du manque de connaissances sur la composition chimique précise et le mécanisme d’action, qui sont nécessaires dans la thérapie moderne.

Une fois que le premier vaccin contre le COVID19 sera enfin mis au point (avec des estimations allant de septembre 2020 à plusieurs années), une autre plante pourrait également jouer un rôle important afin de la produire en grande quantité : Nicotiana benthamiana, un proche parent du tabac. Cette espèce est au centre du projet européen NEWCOTIANA, coordonné par le chercheur Dr Diego Orzáez au CSIC, le principal organisme de recherche public en Espagne. Dans le cadre de ce projet, des pratiques d’édition du génome (p. ex. CRISPR) seront utilisées pour transformer la plante en une biousine en vue de la production à grande échelle du vaccin dès qu’il sera disponible. De plus, une entreprise pourrait actuellement mettre au point un vaccin COVID19 basé sur l’expression d’une protéine du SRAS-CoV-2 dans le tabac - Kentuchy Bioprocessing, une branche biotechnologique de British American Tobacco (Capell et al., 2020). Comme l’ont déclaré Rosales-Mendoza et al. (2020) dans une revue récente, la production d’un vaccin à base de plantes dans le contexte de la pandémie actuelle présenterait les avantages d’une production peu coûteuse, rapide et évolutive, d’une administration facile et d’une sécurité.

Au-delà des vaccins à base de plantes, l’agriculture moléculaire à travers les plantes, généralement par l’expression transitoire de protéines cibles, peut également être déployée pour produire des réactifs de diagnostic, ainsi que des anticorps et des protéines antivirales à usage thérapeutique. L’entreprise italienne de biotechnologie Diamante génère des antigènes, à utiliser dans les tests ELISA (sérologiques), basés sur une protéine du SRAS-CoV-2 également dans les plants de tabac (Capell et al., 2020). Un autre consortium de l’UE, Pharma-Factory, développe également des plateformes à base de plantes pour produire des produits médicaux, vétérinaires et de diagnostic, pour traiter les COVID19 et d’autres maladies.

Conclusion

J’espère que le lecteur trouvera cette revue utile pour appeler à souligner le rôle important que les plantes ont joué et jouent encore dans la santé humaine. Comme l’ont commenté Schlagenhauf et al. (2020), les remèdes à base de plantes sont, plus qu’une « médecine alternative », les organismes auxquels nous devons certains des outils thérapeutiques les plus utiles. Encore à l’ère de la mise en œuvre généralisée des traitements médicamenteux (synthétiques), nous nous tournons vers les plantes dans de nombreux cas lorsque des résistances apparaissent, comme on le voit. Paradoxalement, il existe une tendance humaine à ignorer les plantes, une forme de biais cognitif connu sous le nom de « cécité végétale » (Allen, 2003) qu’il faut combattre, peut-être en valorisant et en mettant en œuvre plus largement l’éducation botanique. Dans ce contexte, il est également essentiel non seulement de maintenir, mais aussi d’augmenter le financement sociétal des sciences fondamentales telles que la botanique, ainsi que de favoriser la collaboration entre les scientifiques de différentes disciplines, dont l’interaction peut ouvrir de nouvelles possibilités thérapeutiques. Enfin, j’aimerais que cette revue serve de petite reconnaissance aux connaissances traditionnelles ethnobotaniques généralement ignorées de nombreux peuples autochtones à travers le monde, dont la soi-disant culture occidentale s’est dans la plupart des cas appropriée de manière illégitime.

Contributions de l’auteur

L’auteur confirme être le seul contributeur de ce travail et a approuvé sa publication.

Financement

Ce travail a été soutenu par les gouvernements espagnol [CGL2016-75694-P (AEI/FEDER, UE)] et catalan [numéro de subvention 2017SGR1116]. SG est titulaire d’un contrat Ramón y Cajal (RYC-2014-16608).

Conflit d’intérêts

L’auteur déclare que la recherche a été menée en l’absence de toute relation commerciale ou financière qui pourrait être interprétée comme un conflit d’intérêts potentiel.

Remerciements

Je suis reconnaissant à Roi Rodriguez (Institut Botanique de Barcelone) qui a aimablement révisé cet article et contribué à des observations intéressantes, ainsi qu’à l’examinateur.

Références

Abascal, K. (2006). Herbes et grippe : comment les herbes utilisées lors de la pandémie de grippe de 1918 peuvent être efficaces lors de la prochaine (Vashon, WA : Tigana Press).

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Les pandémies et les remèdes traditionnels à base de plantes. Une revue historico-botanique à l’époque de COVID19

Introduction

La peste noire

Variole

Tuberculose

Paludisme

Grippe espagnole

La possibilité des vaccins à base de plantes

Quels soins à base de plantes et d’associations végétales peuvent offrir à COVID19 thérapie ?

Conclusion

Contributions de l’auteur

Financement

Conflit d’intérêts

Remerciements

Références

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