télescope

L’an dernier, le télescope spatial Hubble fêtait 25 ans de bons et loyaux services. Après avoir révolutionné l’astronomie et contribué à de nombreuses découvertes, Hubble prendra une retraite bien méritée en 2018, et sera alors remplacé par le très attendu James Webb Space Telescope (JWST). Il s’agira alors du plus puissant télescope jamais construit, il sera notamment cent fois plus puissant que Hubble.

Ce mercredi 2 novembre, Charles Golden, administrateur de la Nasa, a annoncé une bonne nouvelle : le James Webb est finalement assemblé et les tests pour vérifier son bon fonctionnement vont pouvoir débuter. Le calendrier est respecté et le lancement est toujours prévu en 2018 pour ce télescope qui pourra remonter encore plus loin dans l’histoire de l’univers, jusqu’à 300 millions d’années après le Big Bang. Il faut dire que ce télescope sera placé à une orbite bien plus lointaine que Hubble, à savoir à 1,5 million de kilomètres de la Terre, contre 600 km pour ce dernier.

Pour le James Webb, les premiers tests concerneront son miroir et la capacité de ce dernier à résister au lancement, la phase la plus contraignante pour le télescope. Un environnement sonore avec des vibrations équivalentes à un tir sera simulé dans les locaux du Goddard Space Flight Center, là où l’assemblage du télescope a été finalisé. « Nous avons passé les quatre dernières années à nous préparer à cette épreuve. Notre test est si sensible que nous pouvons mesurer les vibrations des miroirs causés par des conversations dans la salle » explique David Chaney, du Centre Goddard et chargé de la mesure. Les tests suivants concerneront la capacité du télescope à résister aux contraintes spatiales, notamment le froid.